Los trastornos del sueño, como el ronquido y el apnea obstructiva del sueño (AOS), se deben básicamente a peculiaridades musculares y esqueléticas de las estructuras craneofaciales de los pacientes que producen un estrechamiento de las vías aéreas superiores. Se produce un aumento de la resistencia al flujo de aire en las regiones retropalatinas y detrás de la lengua que puede causar un bloqueo durante la inspiración. Los factores de riesgo del AOS son: la edad, el sexo masculino, la obesidad, el tabaquismo, las anomalías craneofaciales, el consumo de alcohol, la desviación del tabique nasal, el paladar hendido, la hipertrofia amigdalar o adenoidea y la disminución en general del espacio posterior de las vías aéreas.
Estos problemas pueden producir una serie de síntomas tales como la disminución de capacidad de concentración mental, las cefaleas y la sequedad de boca matutina, o bien llevar a trastornos más graves como el desarrollo de patologías cardiovasculares, hipertensión, complicaciones cerebrovasculares, depresión , mayor propensión a sufrir accidentes de tráfico y muerte súbita.
La polisomnografía es el mejor método para monitorizar y diagnosticar el apnea del sueño y otros problemas relacionados con los trastornos respiratorios durante el sueño. Se trata de un registro completo de los cambios biofisiológicos que se producen durante el sueño. El parámetro principal es el índice IAH que refleja el promedio de apneas e hipoapneas (cese parcial del flujo respiratorio) y que es diferente en adultos y en niños.
El tratamiento depende de la gravedad del AOS y de la evaluación clínica de los hábitos del paciente y la anatomía de sus vías respiratorias. Por tanto, el tratamiento debe de ser individualizado para cada paciente e incluye medidas de comportamiento, dispositivos y procedimientos quirúrgicos.
El dispositivo de presión positiva continua en las vías respiratorias es una bomba que aumenta la presión de aire en las vías respiratorias superiores e impide el colapso del tejido blando de la pared lateral y de la base de la lengua durante el sueño. Este aparato se conecta a una mascarilla que cubre la nariz o la nariz y la boca.
También se usan los dispositivos de reposicionamiento mandibular, el aparato de retención de la lengua o los elevadores del paladar blando.
El papel del dentista en el campo del AOS es importante tanto para establecer el diagnóstico, como formando parte de un equipo multidisciplinar con otros especialistas. El reconocimiento precoz y la prevención del AOS en niños tiene mucha importancia para prevenir mayores complicaciones.